Перекрытие Енисея в Карловом створе на месте будущей Саяно-Шушенской ГЭС, согласно взятому обязательству, состоялось на 4 дня раньше намеченного срока. 11 октября 1975 года в 10 часов, после доклада начальника строительства Станислава Садовского о готовности, была дана команда о перекрытии. Первым самосвалом с камнем управлял шофёр-передовик Илья Кожура (12 сентября 1968 года он находился за рулём грузовика с которого в Енисей в Карловом створе упала первая мраморная глыба).  Рядом сидел почётный гость строящийся станции космонавт Георгий Береговой. Многотонные самосвалы сменяли друг друга и через три часа Енисей был перекрыт.

До 1961 года на месте Саяно-Шушенской ГЭС была непроходимая тайга.  Осенью 1961 года отряд изыскателей института «Ленгидропроект» во главе с Петром Васильевичем Ерашовым прибыл в горняцкий поселок Майна. В условиях суровой зимы и последующего бездорожья предстояло обследовать 3 конкурирующих створа. В разгар работ численный состав изыскателей достигал 600 человек, и уже в июле 1962 г. экспертная комиссия, возглавляемая академиком А.А. Беляковым, смогла по материалам изысканий выбрать окончательный вариант - Карловский створ. В 20 км ниже по течению было намечено строительство спутника Саяно-Шушенской - контррегулирующей Майнской ГЭС.

Строительство Саянской ГЭС началось с развития инфраструктуры - уже в 1964 г. 120 семей получили ключи от квартир в 18-ти двухэтажных деревянных домах. В поселке Майна построили столовую, магазин, баню, детский сад, школу, следом были сданы в эксплуатацию комбинат бытового обслуживания, часовая мастерская, фотография, парикмахерская. В поселке Означенное тоже возвели 7 двухэтажных деревянных домов нового микрорайона для семей гидростроителей. А 4 ноября 1967 г. была заложена символическая плита под фундамент первого крупнопанельного дома, положившего начало городу Саяногорску.

Проект уникальный арочно-гравитационной плотины СШ ГЭС был разработан Ленинградским отделением института «Гидропроект». Создание плотины такого типа в условиях широкого створа Енисея и сурового климата Сибири не имело аналогов в мире. Проектное задание разрабатывалось под руководством главного инженера проекта Г.А. Претро в Отделе Саянской ГЭС, а, после его утверждения в 1965 г., начальником отдела и ГИПом был назначен Я.Б. Марголин. Начатые при нем разработки технического проекта были продолжены Л.К. Доманским (1968-72 гг.) и А.И. Ефименко (1972-91 гг.).

В настоящий момент на СШГЭС идут восстановительные работы после аварии 17 августа 2009 года. За год восстановлено и введено в эксплуатацию три гидроагрегата (ГА №6, ГА №5 и ГА №4) суммарной мощностью 1920 Мвт.  До конца года под нагрузку будет поставлен ГА №3, после чего суммарная мощность будет составлять 2560 Мвт.